在老朋友的幫助下，華格納夫婦非法穿越俄國邊境至普魯士疆界，轉搭「泰蒂絲」（Thetis）走私小帆船前往倫敦。航行途中，為躲避暴風雨，他們被迫在挪威峽灣中的桑維克（Sandwike）漁村登岸。華格納聲稱，這趟驚心動魄的海上歷險，是他創作《漂泊的荷蘭人》（Der fliegende Holländer）的靈感來源。他們於1839年8月抵達英格蘭，數日後轉往法國布隆格（Boulogne）港，並與當時巴黎歌劇院寵兒麥耶貝爾（Giacomo Meyerbeer, 1791－1864）碰面，最後於1839年9月17日抵達巴黎，直到1842年4月12日才回到德勒斯登。
華格納停留在巴黎的三年歲月裡，雖然並未如願獲得財富與名望，反而陷入極度貧困，只能靠抄譜與改編音樂勉強度日。不過，他的音樂創作仍有所進展，如認識極為仰慕的作家海涅（Heinrich Heine, 1797－1856）、創作《D小調浮士德序曲》（Eine Faust Overture）、1840年11月完成《黎恩濟》總譜，並於1841年11月完成《漂泊的荷蘭人》總譜。