在1848年德意志革命浪潮興起之時，華格納結識了激進的俄國無政府主義思想家巴庫寧（Mikhail Bakunin），並深受其政治主張吸引與啟發。當時，華格納擔任德勒斯登宮廷指揮，相當不滿於封建官僚體制對歌劇藝術的箝制。1849年5月，華格納參與德勒斯登武裝起義，在其中負責印刷革命傳單、擔任瞭望員，甚至協助採購手榴彈。在普魯士軍隊鎮壓起義後，薩克森政府對華格納發出通緝令。華格納於是在好友李斯特（Franz Liszt, 1811－1886）的協助下，持偽造護照隻身逃往瑞士蘇黎世，開始長達十一年的流亡歲月：於1860年獲得薩克森王國以外德意志邦聯各邦的居留許可；薩克森政府於1862年才對他頒布全面大赦。
在蘇黎世流亡期間，華格納仍數度往返巴黎尋求出路，也因流亡在外，無法親自指揮《羅恩格林》首演；此劇最後由好友李斯特接手，於1850年在威瑪指揮首演。1850年，華格納曾爆發與勞索特（Jessie Laussot）的波爾多（Bordeaux）戀情；1853年10月，他在巴黎與李斯特會見，並首度邂逅李斯特的15歲女兒柯西瑪（Cosima Liszt, 1837－1930）。另一方面，在蘇黎世，華格納也有機會認識願意資助其生活的人，其中以1852年2月結識的絲綢商威森東克（Otto Wesendonck）最為慷慨，而他的年輕妻子瑪蒂德（Mathilde）則成為華格納在流亡歲月中極為重要的精神寄託。
由於流亡期間無法上演歌劇，華格納因此轉而撰寫大量評論，並開始創作《尼貝龍根的指環》（Der Ring des Nibelungen）的劇本。華格納在此時期撰寫了一系列奠定他未來「樂劇」（Music Drama）理論架構的散文與評論，〈藝術與革命〉（“Die Kunst und die Revolution”）、〈未來的藝術作品〉（“Das Kunstwerk der Zukunft”）及〈歌劇與戲劇〉（“Oper und Drama”），是建構其「藝術理論」最關鍵的三篇文論，包含闡述「總體藝術作品」（Gesamtkunstwerk）的理論，也詳細規範音樂戲劇美學與「主導動機」技法。
《指環》的構想成形於1848年秋天。當時所完成的散文大綱，命名為《尼貝龍根神話：作為一部戲劇的骨架》（Der Nibelungen-Mythos. Als Entwurf zu einem Drama）。最初，他從中取材，寫成劇本《齊格菲之死》（Siegfried’s Tod），為《指環》中的最後一部歌劇。1851年5、6月，完成《少年齊格菲》（Der junge Siegfried）散文大綱與劇本；同年底，再先後加上《女武神》（Die Walküre）及《萊茵的黃金》（Das Rheingold）。這一部包含四個「由後向前」創作的《指環》劇本，全數完成於1852年12月15日。劇本完成後，華格納開始依故事發展「由前向後」譜寫音樂：1853年11月1日開始創作《萊茵的黃金》序曲，此劇完成於1854年9月26日；《女武神》完成於1856年3月23日。至1857年，《齊格菲》（Siegfried）譜曲至第二幕時，因諸多因素而中斷，十二年後才重新接續。