華格納出生於1813年5月22日德國萊比錫。同年10月發生的「萊比錫戰役」及其後爆發的疫病，讓年僅六個月大的華格納失去了父親弗里德里希‧華格納（Friedrich Wagner）。1814年8月，母親約翰娜（Johanna）與父親的至交路德維希‧蓋爾（Ludwig Geyer）結婚後，舉家遷往德勒斯登；但蓋爾過世時，華格納也才8歲。無論是弗里德里希或蓋爾的藝術興趣，無論是萊比錫或德勒斯登的歷史文化條件，都深刻啟發了華格納強烈的戲劇天賦，更讓他在小小年紀即被韋伯（Carl Maria von Weber, 1786－1826）的歌劇《魔彈射手》（Der Freischütz）強烈吸引，埋下他日後致力發展德語歌劇的種籽。
自1822年至1827年，華格納在德勒斯登克羅伊茨（Kreuzschule）學校就讀期間，接觸許多古典文學，激起他對英雄神話與傳說世界的熱情。1827年底，隨家人搬回萊比錫，轉入尼古拉學校（Nikolaischule），並追隨博學多聞的叔父阿道夫（Adolph Wagner），因而研讀了諸多經典文學作品。華格納自1828年起（15歲），正式習樂，始著迷於貝多芬的人及音樂，拜繆勒（Christian Gottlieb Müller）為師；於1830年進入湯瑪斯學校（Thomasschule），開始學小提琴；1831年秋至1832年，華格納追隨魏因利格（Christian Theodor Weinlig）學習和聲與對位法，其音樂才華得以逐漸步入正軌。之後，他帶著幾份音樂手稿，啟程至維也納及波西米亞旅行，並著手創作人生的第一部歌劇《婚禮》（Die Hochzeit）。